Vers de nouvelles méthodes pour exploiter les gisements d’uranium : lancement de la Chaire Industrielle ANR “SATURNE”

Le groupe Orano, opérateur international de premier plan dans le domaine des matières nucléaires, l’Université de Pau et des Pays de l’Adour (UPPA) et l’Agence nationale de la recherche (ANR) ont inauguré, le 27 novembre 2025 à Pau (Pyrénées-Atlantiques), la Chaire Industrielle SATURNE*, dont l’ambition est de développer des méthodes innovantes dédiées à la caractérisation et à l’exploitation des gisements d’uranium. Elle s’intéressera notamment à l’extraction d’uranium par le procédé d’in-situ recovery, une technique d’extraction répondant à d’importants enjeux environnementaux.

Cette Chaire Industrielle ANR a pour objectif de répondre aux enjeux stratégiques liés à la sécurité d’approvisionnement en uranium, une ressource clé pour la production d’une énergie bas carbone. En associant les spécialistes de la recherche publique et ceux d’Orano, SATURNE ambitionne de renforcer la compétitivité de l’industrie nucléaire française tout en minimisant son impact environnemental. Dans cette perspective, elle bénéficie d’un financement total de 2,3 millions d’euros pour quatre ans, cofinancé à parts égales entre Orano et l’ANR.

L’université, à travers son Laboratoire des Fluides Complexes et leurs Réservoirs (LFCR), son Institut des Sciences Analytiques et de Physico-Chimie pour l’Environnement et les Matériaux (IPREM), tous deux unités mixtes de recherche avec le CNRS, ainsi que son laboratoire des Sciences pour l’ingénieur appliquées à la mécanique et au génie électrique (SIAME), met à disposition d’Orano son expertise dans les domaines de la physique et de la chimie en milieu naturel, ainsi que sa maîtrise des techniques de microtomographie (plateau DMEX UPPA Tech / IPRA) et d’analyse chimique avancée.

De son côté, Orano développe de nouvelles méthodes visant à rendre viable, d’un point de vue économique et environnemental, l’exploitation de gisements à la géologie plus complexe.

De nouvelles thématiques de recherche à vocation industrielle

Les études menées dans le cadre de SATURNE porteront notamment sur les formations perméables exploitées par circulation de solutions, comme dans la technique dite “in-situ recovery”**, utilisée aujourd’hui pour produire plus de 50 % de l’uranium mondial et dans laquelle Orano figure parmi les spécialistes.

La Chaire Industrielle, portée par Patrice Creux, professeur des universités au LFCR, et Sébastien Hocquet, géologue chez Orano Mining, encouragera l’émergence de nouvelles thématiques de recherche à vocation industrielle tout en soutenant la formation de jeunes chercheurs. Pendant quatre ans, 12 doctorants et post-doctorants, co-encadrés par 14 chercheurs de l’UPPA et ingénieurs d’Orano, seront ainsi impliqués dans plusieurs projets de recherche appliquée, avec des perspectives de missions sur le terrain, notamment dans le bassin de l’Athabasca (Canada) et le désert de Gobi (Mongolie).

* SATURNE : Sustainable and Advanced Techniques for Uranium Recovery in New types of Exploitations (« Techniques durables et avancées pour l’extraction d’uranium dans de nouveaux types d’exploitations »).

** La technologie in-situ recovery (ISR) consiste à faire circuler dans le sol une solution lixiviante (terme qualifiant un liquide utilisé pour extraire des substances solubles d’une matière) qui dissout l’uranium présent dans les sédiments. Le liquide contenant de l’uranium est pompé et acheminé jusqu’à une usine de traitement où l’uranium est extrait et concentré. La solution libérée de l’uranium est alors réinjectée dans les puits, l’ensemble du procédé fonctionnant en circuit fermé. Dans les cas où les propriétés géologiques du sol rendent possible son application, la technique ISR permet de tirer le meilleur parti des gisements à faible teneur.

« Le programme Chaire Industrielle de l’ANR répond à trois objectifs complémentaires : construire et structurer des projets de recherche collaborative ambitieux dans des domaines stratégiques grâce à des partenariats solides et durables entre acteurs publics et privés ; offrir à des chercheurs de notoriété internationale l’opportunité de conduire des travaux de recherche innovants et à fort potentiel d’application industrielle ; et former, par la recherche, les jeunes scientifiques qui contribueront aux innovations de demain. La Chaire Industrielle SATURNE illustre pleinement l’ambition du dispositif et l’ANR se félicite de soutenir cette initiative exemplaire, qui démontre la pertinence et la vitalité
de la recherche partenariale au service des grandes transitions technologiques et énergétiques. »

Arnaud Torres, directeur de la recherche partenariale de l’Agence nationale de la recherche

« Ce programme au financement exceptionnel incarne l’alliance entre l’excellence académique, l’innovation technologique et l’engagement industriel au service de la transition énergétique et de la souveraineté énergétique nationale. C’est plus qu’un projet de recherche, c’est une dynamique collective aussi prometteuse que durable
qui est en train de se mettre en place. »

Laurent Bordes, président de l’Université de Pau et des Pays de l’Adour

« Il s’agit d’une opportunité enthousiasmante qui associe l’expertise de la communauté scientifique et celle des équipes opérationnelles d’Orano. Ensemble, elles devraient ouvrir la voie à la découverte de nouveaux gisements d’uranium et à des méthodes d’extraction innovantes permettant de rendre viables des gisements difficiles. »

Hervé Toubon, directeur R&D et Innovation des activités minières d’Orano

« Cette collaboration est la prolongation de travaux de recherche communs engagés il y a deux ans. Les premiers résultats obtenus ont été très encourageants et nous ont permis de construire un programme de recherche ambitieux en géosciences et physique-chimie appliquée à l’extraction d’uranium, dont l’ambition est de parvenir au développement de nouvelles ressources. Avec ce programme d’envergure, c’est une aventure excitante mais aussi exigeante qui commence aujourd’hui. »

Sébastien Hocquet, géologue Orano Mining, co-responsable de la chaire SATURNE